どんな大会でも、短期決戦では波に乗れる選手と、乗り損ねる選手が出てくる。とはいえ、今回のWBC東京ラウンドで「これほどの選手でも、こんなことになるのか」と驚かされたのが、近藤健介の不振だった。
個人的には、NPBはもちろん、メジャーに渡った日本人打者まで含めても1、2を争う打撃センスの持ち主だと思っている。その近藤が、東京ラウンドを1本のヒットも打てないまま終えるとは、井端監督にとっても大きな誤算だったはずだ。
なぜ打てなかったのか。様々な見方があるだろうが、もっとも腑に落ちたのは鳥谷敬氏の指摘だった。原因のひとつとして、ピッチクロックを挙げていたのである。
近藤は普段、打席に入る前にかなり細かいルーティンをこなす。だが、今回のWBCではメジャー同様、投手にも打者にもピッチクロックという制約がある。結果として、近藤はNPBや前回大会のような間合いで打席に入れなくなった。もちろん、それだけが理由だったとは言い切れない。何本かあった強い当たりのうち1本でも抜けていれば、流れは変わっていたかもしれない。だが、東京ラウンドでの12打数0安打という結果だけを見れば、ルールへの適応が少なからず影響したと考えるのは自然だろう。
実は、東京ラウンドで苦しんだのは近藤だけではない。
大谷翔平は別格だった。鈴木誠也の飛距離も、吉田正尚の打撃も際立っていた。つまり、すでにメジャーの環境に身を置く野手たちは、やはり強かった。
一方で、新たに海を渡った村上宗隆、岡本和真らNPBの主砲たちは、期待値をそのまま上回るような打撃を見せたとは言いがたい。実力不足と切って捨てるより、まずは新ルールや環境への適応に戸惑っていたと見るほうが自然だろう。
ただ、それでも見逃せなかったのは、メジャー組とNPBの大砲たちの身体の差である。
NPBでは別格の体格に見える佐藤輝明でさえ、鈴木誠也と並ぶと特別大きくは見えない。村上も岡本も同じだ。メジャーのスラッガーたちと比べると、どうしても筋肉量の差が目につく。
日ハム時代の大谷、広島時代の鈴木、オリックス時代の吉田の写真を見返してみればいい。日本時代には十分すぎるほど逞しく見えた身体が、現在と比べると驚くほど細い。メジャーで戦うには、それだけ肉体そのものを変えていく必要があるということだ。
もちろん、例外はいる。イチローのように、打球の飛距離ではなくミート率や打球の質で勝負できる超一流は、過度な肉体改造を必要としない。だが、長打を宿命づけられた打者にとって、いまのメジャーでウェイトトレーニングはほぼ必須なのだろう。
問題は、その変化にどれだけ時間を与えてもらえるかだ。
鈴木誠也は、広島最終年に38本塁打を放ちながら、メジャーで再び30本の大台に乗せるまでに3年を要した。だが、彼には打率を残せる技術があり、肩も足もあった。だからカブスは我慢できた。
では、ホワイトソックスの村上、ブルージェイズの岡本はどうか。
4月2日時点で、村上は日本選手として史上初となる開幕3試合連続本塁打を放ち、岡本もデビューから6試合連続安打をマークした。滑り出しとしては、上々である。
期待したくなるのは当然だ。だが、問いたいのはその先である。短いスパンの勢いと、メジャーの長いシーズンを生き抜くことは、似ているようで別の話だ。もちろん、やれないと断じるつもりはない。野球は、たった1本のヒットやホームランで景色が一変する競技でもある。
ただ、簡単な道のりではない。
日本で大砲と呼ばれた選手が、メジャーで思うような結果を残せなかった例は少なくない。筒香嘉智はその代表格だろう。もちろん、アメリカでうまくいかなかった理由はひとつではない。契約、起用法、環境、すべてが絡む。だが、守備や走塁での上積みが限られ、打撃、とりわけ長打で勝負するしかないという点で、村上や岡本と重なる部分はある。
しかも、今回のWBC東京ラウンドを見る限り、ピッチクロックという新ルールは村上にも岡本にもプラスには働いていなかった。いずれ慣れるだろう。だが、それは“マイナスがゼロに戻る”だけの話であって、メジャーでの成功を保証する材料にはならない。
そしてもうひとつ。
メジャーでは、投げる、打つ、走るのすべてを高水準でこなす、いわゆるアスリート型の選手がますます幅を利かせている。その流れは日本にも確実に及びつつある。競技としては健全な進化だ。だがそのぶん、一芸に特化した選手には厳しい時代でもある。
ここまでのところ、日本の「本塁打」という一芸は、メジャーの壁に何度も跳ね返されてきた。松井秀喜ですら、メジャーでは純然たる長距離砲とは言いがたかった。大谷翔平が現れるまでは、「日本人に本塁打王は無理」と信じていた人のほうが多かったはずだ。
だが、大谷翔平はあまりにも特別すぎる。
それでも、村上と岡本には期待したい。
「あれは大谷だからできたこと。日本人には無理」──そんな諦めが、何十年後かに再び主流になってしまわないためにも。
それは、今年でなくてもいい。だが、彼らがやれるかどうかは、これからの日本野球にとって、決して小さくない問いなのである。
【文章】金子達仁
【写真】タケダユタカ（村上宗隆）、軍記ひろし（岡本和真）