「箱根駅伝への憧れが、走るキッカケでした。中学も、高校も、大学も、箱根がすべて。今振り返っても良い経験だったと思いますし、積み上げたものが今に繋がっているので、感謝しています」
と語るのは、青山学院大学陸上競技部OBの安藤悠哉さん。2年生と4年生の時に、いずれも10区を走り、2017年の第93回大会で、青学大3連覇のゴールテープを切った元キャプテンである。その安藤さんは現在、プーマジャパンの商品マーチャンダイザー（MD）としてランニングを担当している。
「箱根駅伝は素晴らしいものです。自分の娘が大きくなって、心から達成したい目標を見つけた時、そのためには何かを犠牲にすることがあり、それでもやり抜くことが重要だと伝えたいですね」
順風満帆な競技人生を歩んできたエリートにも見えるが、大学1年では怪我に泣かされ、思うように走れなかったと安藤さんは振り返る。
キャプテンになることで、心に生まれた大きな変化
「走ることからも離れて、くすぶっていました（笑）。スイッチが入ったのは、高校時代に一緒に走っていた仲間が、1年生で箱根を走る姿を目にした時です。“自分は何をやっているんだ”と、走る思いが掻き立てられました。今から1年間で準備をして、それでも箱根を走れなかったら、競技を辞める覚悟を決めました。それが分岐点でした」
安藤さんの覚悟は、2年の冬、第91回大会で10区を走り、青学大初の総合優勝という結果に結びつく。しかし3年生の時に再び怪我に苦しみ、箱根のメンバー入りも逃すことに……。
「２年で走れたことで、慢心しました。自分の走りのレベルが上がり、練習のベースもアップしたのに、生活すべてのレベルアップが出来ていませんでした。カラダへの負荷が増して、怪我に繋がりました。それでも4年生で状況を覆せたのは、キャプテンになったからだと思います」
安藤さんが陸上競技部のキャプテンになり、駅伝競技にチーム一丸で高みを目指すことを通じて、安藤さん自身の心に大きな変化が訪れたという。
2度目の10区。その風景は、大きく変わった
「中学生の頃から“自分の走りのために”努力をしてきたベクトルが、大きく変わりました。自分よりもチームのため、伸び悩んでいるメンバーのサポートについて考えるようになりました。そのようなメンバーにアドバイスすることで、本来の意味での学びが自分でもできました」
安藤さんと同じく怪我に悩み、惰性でウェイトトレーニングをしていた下級生に寄り添い、自分の怪我の経験を伝えて一緒にウェイトを挙げることを通じて、下級生だけでなく自分をも鼓舞したという。
「自分の走りだけを考えていた2年生で10区は、正直キツかったです。自分のチカラを証明したい気持ちで、1秒でも削ろうという焦りと、目指すタイムを出せるかも不安で、全身に力が入っていました」
その2年後、キャプテンとして走った10区は、まったく別の風景だったと安藤さんは振り返る。
「4年生の10区は、楽しかったです。沿道で応援してくれる人たちの顔も見えていました。タイムも気にしましたが、競技人生を終えると決めていたので、チームのために最後に走る、有終の美を飾るという気持ちで走っていました。一番先頭で声援を独り占めできたのは、何物にも替え難い経験です」
安藤さんは大学卒業後、スポーツの世界に、競技者ではなく、ひとりのビジネスパーソンとして身を置き続けることを選択する。
箱根駅伝での着用者0から、31人へ
「僕の競技人生は、箱根駅伝への憧れで始まりました。それを達成した時に、次の目標が見つけられませんでした。チームには、自分よりも圧倒的に能力の高い選手が何人もいましたし、努力では埋められない差を感じていたので、きっぱり競技人生を終えました」
安藤さんが就職先に選んだのは、スポーツブランドの世界。学生時代も、たくさんのランニングシューズを試し、自分に合うシューズを選んできた経験を通じて、次の世代のチカラになりたいという思いもあったという。
「スポーツに携わる仕事に関わりたい、という気持ちもあって飛び込みました。グローバルの開発チームに入って、競技者向けのランニングシューズを作りたいと面接で話しました。プーマジャパンでの今の仕事は、マーチャンダイザー（MD）として、グローバルチームが開発したシューズのプランを、日本で展開する戦略に落とし込み、それを具体化する業務を担っています」
プーマジャパンの戦略の重要な要のひとつに、箱根駅伝がある。安藤さんがプーマジャパンに入った2021年での着用者は0人。わずか5年で、2026年には31人のアスリートが〈プーマ〉のランニングシューズを足に箱根路を走るに至る。箱根駅伝での着用率は、ブランドの知名度を上げ、一般ランナーからの信頼度に直結するため、安藤さんたちの戦略にも力が入る。
2026年夏の「PUMA CAMP SUGADAIRA」（写真提供 / プーマジャパン）。
夏合宿の地＝菅平で、学生たちの本音を集める
「駅伝のトレーニングで多くの学生と指導者、さらに高校生たちが訪れる菅平（長野県上田市）では、この数年、夏の合宿期間に「PUMA CAMP SUGADAIRA」を開設しています。リカバリーをテーマに、学生アスリートに対し、柔道整復師・鍼灸師によるコンディショニングサポートや水素吸入などを無料で提供しています。もちろん〈プーマ〉のランニングシューズの試し履きも出来るので、チーム訪問で得られない本音ベースの声を集めて、開発にも役立てています」
安藤さん自身も、学生チームへの訪問や、一般ランナー向けのプロモーションイベントには、社内で声が掛かるたびに、できるだけ出向いて現場の声に接しているという。
「3年ほど前の話ですが、駅伝に出場する大学の複数のチームから、（厚底のシューズばかりで）地脚を鍛える薄いソールのシューズがなくて困っているという話をもらいました。〈プーマ〉に親近感を持って欲しかったので、グローバルに働きかけ、厚みが20㎜のモデルを作りました」
準高地の菅平は、多くの大学や高校の部活生などが訪れる（写真提供 / プーマジャパン）。
〈プーマ〉のランニングシューズが支持される理由
「学生たちのイチバンの関心は、レースで結果を残せるシューズです。カーボンファイバーのプレートを搭載した《ディヴィエイト ニトロ エリート 4》は高い評価を得ています。高反発の「ニトロフォーム」がフルレングスで搭載されているので、レース当日はもちろん、インターバル走でも《ディヴィエイト ニトロ エリート 4》が選ばれています。プレートの助力が頼りになる一足です」
「速いペースでの強化ジョグでは、《ディヴィエイト ピュア ニトロ》が選ばれています。220gと軽量で、ミッドソールの反発もあり、学生だけでなく、一般ランナーからの支持もいただいています。高評価の理由は、深く沈まずに反発が返る点です。足が回しやすいので、私も速めのジョグで履いています」
「リカバリーやジョグでは、《ヴェロシティ ニトロ 5》が履かれています。安定感がありますし、クッションもソフトなので快適に走れます。ジョグは走る時間も距離も長いので、ストレスなく、足への負担がないシューズが好まれています。ペースに応じて、シューズを使い分ける選手が多いですね」
上から、レースシューズ《ディヴィエイト ニトロ エリート 4》、強化ジョグにお薦めの《ディヴィエイト ピュア ニトロ》、ジョグやリカバリー向きの《ヴェロシティ ニトロ 5》。上から1足目・2足目は、最新の「EKIDEN PACK」カラー（デザインコンセプトは、吉兆の前触れとなる「瑞雲」）。《ヴェロシティ ニトロ 5》は「アルペン」限定カラー。
安藤さんのシューズ選びポイント
安藤さん自身も、学生時代は、レース用、速いジョグ用、ジョグやリカバリー用として、3つのタイプのシューズを使い分けたという。
「一番こだわったのは、速いペースでのジョグ用シューズです。軽くて、クッションがあって、適度に反発するシューズが条件でした。いろいろ試して選んだシューズの一番のポイントは、走った時に感じた軽さです。重量云々ではなく、軽快に走れる感覚が重要でした」
安藤さんは、自身で厳選した3つのタイプを、それぞれ3、4足、カラー違いで購入していたという。同じシューズを履き込んで足に馴染ませ、毎日の練習で酷使しても長持ちするようにローテーションで回していたのだとか。色違いにすることで、その日の気持ちにも合わせて替えられたという。
「レース用は、とにかく脚を回したかったので（笑）、走った時の軽さ、最終的にはフィーリングで選んでいました。ジョグ用は、ペースを気にせず、ゆっくり1kmを5分30秒から6分ほどで、軽くて、長い時間走っても足に負担が残らないシューズを選んでいました」
「〈プーマ〉には、箱根駅伝でナンバー1になるポテンシャルがあります」
トップアスリートたちの“最速”を支える〈プーマ〉は、製品や素材などの開発のスピードが速いと安藤さんは語る。その象徴が、シューズのミッドソールに搭載される、軽量にして、高反発のクッション材「ニトロ フォーム」だ。2021年に登場以来、アップデートを重ね続けている。
「改良を加え続ける動きの早さ、追求心の強さも〈プーマ〉の強みです。いろいろなランナーがいて、それぞれのニーズに、シューズがどこまで寄り添えるか。その答えのひとつに“速さ”があると思います、タイム云々だけでなく、軽快に走れることは、楽しさや、爽快さにも繋がりますから」
安藤さんの現在の課題は、〈プーマ〉をもっと知ってもらうこと。そのマイルストーンのひとつが、まさに箱根駅伝だ。課題解決のためのチームは、ジャパンはもちろん、グローバルを含めて整ったと安藤さんは手応えを感じている。
「〈プーマ〉のチームと製品には、箱根駅伝でナンバー1になるポテンシャルがあります。もちろん競合ブランドがあるので、割って入っていくのが課題です！」
安藤さんの箱根駅伝は、まだ終わっていない。
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【取材・文・編集】大田原 透
【撮影】中田 悟