今年の「ゴルフ５レディス」を制したのは荒木優奈選手でした。女子プロ王国ともいわれる熊本県出身で、2005年生まれの20歳。昨年のプロテストで合格したばかりのツアールーキーですが、2位のベテラン柏原明日架選手が「隙がなかった」と評するほどの安定ぶりで、ツアー初優勝ながら大器を感じさせるプレーでした。
荒木選手は今年がツアー初年度ですが、開幕戦の「ダイキンオーキッドレディス」でいきなり７位タイに入ると、3戦目の「アクサレディス」、4月の「KKT杯バンテリンレディス」で初日首位スタート。5月の「ブリヂストンレディス」でも初日首位から優勝争いを演じ、２位タイに入る活躍ぶりを見せます。この活躍に、アマチュア時代からナショナルチーム入りするなど実績も豊富なことから、初優勝も近いと目されてきました。
『荒木優奈選手は2005年生まれの20歳。今季は度々優勝争いをするなど安定した活躍を見せていた』
しかしその後、「明治安田レディス」でも初日首位から2日目16位タイ、最終日27位タイと2日目以降に伸ばせないプレーが続き、ポテンシャルは見せながらも苦しい戦いが続いていました。
さらにプロテストの同期合格組の入谷響選手が「ニチレイレディス」で優勝、日章学園高校の同級生、菅楓華選手も未勝利ながらメルセデスランキング上位につけるなどライバルに先を越されるような状況のなかでの初優勝。
本人も「ルーキーイヤーに勝ててほっとしている」とコメントしたように、嬉しさ以上に安堵感の強い初優勝だったのではないでしょうか。
『同期の活躍に刺激を受け励みになったという』
そんな荒木選手も、実は一昨年のプロテストに失敗したことで苦しんだ時期もあったそうです。
「ゴルフをやりたくない」と感じてモチベーションが落ち、自動車教習所に通いつつ、友達とのカラオケなどに耽り、練習をサボった時期があったといいます。
しかし、推薦で出場したレギュラーツアーの試合で「プロは楽しそう」と感じたことなどからやる気が復活。見事翌年のプロテストを4位タイで合格しました。
『プロは楽しそうと思ったという言葉通り、大会を通して終始明るい表情で楽しそうにプレーする姿が印象的だった』
ツアー初挑戦の今年は、コンディション重視で練習量が減っていたなかで、お父さんから「練習不足で下手になっている」と指摘されたことや、同じ熊本出身の先輩・有村智恵プロからアドバイスを受けたことで「体力温存よりも、目の前に全力を尽くして残りの試合で結果を出そう」と切り替えた直後の初優勝だったといいます。
本大会も、「短期決戦なので攻め切らなければ」という割り切りが奏功し、2日間の短縮競技とはいえ2日目以降で伸ばせないというジンクスも打破。
こういった切り替えや割り切りが本来のポテンシャルを開花させたことが、初優勝につながったのではないでしょうか。
『今大会の練習ラウンドの際に有村智恵プロの助言もあったという』
本戦のプレーを見ても、2日間で2つのボギーを打ちましたが、上位陣では唯一のイーグルを記録。初日は難関の17番、18番で連続バーディを奪ったのは荒木選手だけでしたし、最終日も3連続、2連続というたたみかけるバーディ奪取など、積極性が際立ちました。
しばらく不調だったというパッティングも、キャディからのアドバイスで調子を取り戻したとのことで、最終日は2番こそボギーを打ったものの「大ピンチはなかった」という安定ぶりで勝ち切ったのは、ルーキーとは思えない安定感でした。
『2日間通じて1イーグル、12バーディ、2ボギーと安定したプレーだった』
一方で、これまでの惜敗から「最終日の緊張する場面では脚が止まって左に行きやすいことがわかってきた」と、悔しい経験も着実に自分の血肉に換え、本大会でもそれを生かして対処できたとのこと。若さゆえのスポンジのような吸収力、大きな伸びしろも感じさせ、今後のさらなる飛躍を感じさせます。
『ミスしたときにはキャディさんが鼓舞してくれたという』
「今回は短縮の２日間競技だったので『まぐれ勝ち』と言われても仕方がないし、私自身もそう感じる部分もないではないので、次は3日間、4日間をフルに戦って勝ちたいです。そして来年は年間女王を狙っていきたいです」と荒木選手。
今シーズン終盤戦の台風の目になりそうな大器ぶりを感じさせる見事な勝利でした。
『まだまだ楽しみな荒木選手の今後に注目だ』